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每年到了六月末,高中毕业生大多已经把存款支票寄到大学,以确保自己的入学席位得到保留.但今年的情况有些不同了.
在富庶的纽约市郊,长岛大学波斯特校区还在为填补250个招生空缺而绞尽脑汁.6月底的这个星期,学校对高中毕业生敞开大门,他们可以随时带着成绩单和个人陈述来学校申请,招生办会当场做出决定.一旦录取,所有申请费全免.
类似的情形在美国的许多高校上演.这些激进的招生手法,不免让人们联想起房地产市场崩盘前的可怕日子：写房不需要提供多少文件,就可以当场贷款.但这是不是意味着,美国大学也要像楼市那样大崩盘了? 非常手段招生：先涨价,再打折
“岌岌可危”,用来形容长岛大学毫不为过.虽然它的教育水平在地区学校中名列前茅,但根据其最近向教育部提交的数据,波斯特校区已经连续三年负债经营.
根据贝恩咨询统计,美国大学的长期债务一直以每年12%的速度增长.《福布斯》对925所美国私立大学的资产情况进行评级,长岛大学波斯特校区和另外107家大学被评为D级（最差）.接近半数（436家）学校是C级.
与许多学校一样,长岛大学的收入主要靠学费,比例高达90%.为了扩大财源,今年波斯特校区将学费提高了3.5%,至3.4万美元/年.但匪夷所思的是,几乎每名新生在入校时都能享受到额度极大的学费折扣.如果你SAT（美国版高考）考到1300分,总成绩等级为A,学校每年至少会退还2万美元学费.
一方面提高学费,另一方面疯狂打折——面对哈佛和耶鲁等名校对高中生的致命吸引力,成千上万的非精英高校不得不使出非常规手段.而根据以往的经验,“学费高+优惠额度大”的组合往往要比“学费低+优惠额度小”更具吸引力.全美高校经营者协会的数据显示,学费折扣率已连续六年上升,如今达到了45%. 卖不出去的“产品”,必须下架
“现在的竞争太惨烈了.”德雷克大学的校长大卫·马克斯韦尔说.但他也承认,“这在很大程度上是我们自食苦果.”
经营一所私立学校就好比经营一家公司：竞争者数以万计,顾客却越来越少.高中毕业生在2011年达到340万顶峰后,如今已大幅回落.6月底最新数据显示,美国有288所高校今年秋季仍存在新生缺口.
一直以来,美国的大学就像酒吧里被宠坏的女孩,总以为有人会替她们埋单.以芝加哥大学为例,虽然其债务一直在增加,但过去两年中,该校还修建了图书馆、艺术中心和一座医院.但现在,招生不足导致学费收入锐减,就连来自联邦政府和州政府的补贴也被削减,或者直接被取消.
十多年前,德雷克大学也一度面临破产危机.大卫上任后,削减了护理学硕士等成本高却招生不足的学科,将资源配置到药学本科等需求高的学科上.如今学校已小有盈利.不过,像他这样的高校管理者只是凤毛麟角.
“我做过企业的CEO,如果公司有产品卖不出去,我们就会把产品下架,因为企业必须生产市场需要的产品.而大学的运营文化截然不同,决策出发点通常是为更多的人怎么写作、开设更多的项目.不幸的是,高校并没有设立相应的机制,来淘汰过时的专业.”曾经担任北科罗拉多大学校长的罗伯特·迪克森表示.
还有一些问题超出了管理的范畴.大学衡量学生成绩的标准是学分或者“上课时间”,以纽约大学为例,学生为每学分可能要支付1300美元,本科生得攒够120学分才能拿到学位.现在,无论是教育界人士还是一些学校本身,都意识到了学业成绩应该以能力而非学时来衡量.今年6月,威斯康辛大学已经开始为本科生提供以能力为评分标准的学位项目. 互联网来了,大学还能风光多久?
如果大学校长们能拿出成熟CEO的做派,他们也许就能应对理查德·威廉姆斯面临的冲击.
威廉姆斯在华尔街摸爬滚打了24年,先后任职于所罗门兄弟、高盛和贝尔斯登.后来他决定转型,在耶鲁大学攻读了法学硕士和历史学博士.2010年他受雇接管肯塔基州的一所私立文科学校——特拉西瓦尼亚大学.
威廉姆斯上任后的表现十分出色.学校的招生率提高了20%,还动工建了新的体育场馆.根据《福布斯》的评级,学校的财务状况达到了A-.
但今年5月,威廉姆斯却因为教职员工的“不信任”而被迫辞职.教授们在一篇长达35页的文章中指责他“粗鲁无礼,不尊重人”.但真正得罪他们的是,威廉姆斯推迟了给两个教授授予终身教职的决定.
没有人指望大学的改革会立刻开始.不过,人们一直以来相信的“无论学费多么昂贵,大学教育都是通往成功的必经之路”——这种状况不会永远持续下去.《高等教育泡沫》的作者雷纳德认为,“尤其是当教育正被互联网彻底颠覆”,如果在网上能免费享受常青藤名校的教育甚至获取学位,又有多少人愿意花几万美元,去上不知所谓的学呢?
当然,这并不意味着那些即将进入大学的年轻人就得任人宰割.有业内人士提醒新生,不要忽视所选学校的财务状况：“一个学校有财务问题,会表现出明显的迹象,比如课程少,开课频率低,课程多由教授讲课,社团经费受限.”
要知道,那些财务等级为C和D的学校中,已经有十几所的办学资格认证被暂停.你总不希望学校的办学资格在你快毕业的关口被吊销吧?