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当我告诉别人我正在上一门耶鲁大学的心理学介绍课,都会招来惊讶且怀疑的目光.因为我离纽黑文很远,又有年幼的孩子要照顾,要注册耶鲁的成教班,似乎颇具挑战性.这门课属于耶鲁大学的网上公开录像课,上课时间随意,没有考试,也不会有任何结业证书.不过,这个课不仅免费,而且附有教学大纲和书单,我花在这门课上的所有资金不过是从亚马逊写来的两本教科书.
互联网的自学功能,大家都不陌生,我的一个朋友甚至是通过YouTube学习自由泳的.从做日本寿司到修水管,互联网以DIY精神,教会很多人日常诀窍和应急措施.而现在,免费高等教育在互联网上的上升势头,在我看来,更是一场具有开拓性的教育革命.
耶鲁、麻省理工、哈佛和加大伯克利分校,都是网上公开课的头筹,原因不外乎学府之著名、教授之出色,令观者犹如置身课堂.
如果大学的使命是通过研究创造知识,通过教学传播知识,那么以互联网为载体,突破地域和时间限制,向更广泛的人群撒播知识,应该是大学的终极使命了.在免费网络高等教育中开先河的,都是著名的私立大学.在这些大学里就读的大多数佼佼者们,都必须付出高昂的学费,而这些宝贵的免费网络资源,也不是免费得来的.耶鲁的每门网络公开课,都需要三到四万美金的制作费,这些钱大多来自休利特基金.公开课的目的并不是“复制耶鲁教育”,尽管资源丰富,像我这样的学生,既没有同学,也不能参加任何耶鲁考试以获得学分,但耶鲁公开课程始终以“质量保证”作为准则,所有公开课程几乎都是本就在耶鲁校园广受欢迎的“好课”,教授也几乎都是在本领域颇有建树的专家.
据估计,在过去十年里,公开教育的投入资金约一亿五千万美金,大多数来自非学院方面.比尔和美琳达盖茨基金会去年也投了八百万美金.有趣的是,盖茨本人也是公开课学生.他曾经听了麻省理工的一门《固体化学介绍》,还在网上发表了感谢的评论.自2008年起,致力于网络教育的休利特基金不得不削减预算,但他们仍然坚持自己的目标――“为所有的人提供知识,提高教和学的效果”.
我们为什么学习免费公开教育和正规学院之间最大的区别,是它的传播面和教学目的.上公开课的学生,多数是出于自身对某项知识极大的兴趣而学,比如耶鲁有名的哲学课《死亡》,或是目的性更强的学以致用,比如斯坦福的一门计算机公开课,专门讲授如何设计iPhone小程序,做得好马上能放到苹果程序店里卖,两美金一个.如今面对公开大学,我们拥有充分的自由度,选择想学的知识.你可以一本正经地学,下载考卷测试自己,你也可以三天打鱼两天晒网地随便听听,来劲就多听,乏味就不听.
能为所有的人提供免费高等教育,应该是人类社会的理想境界,把学习作为一种终身习惯,把汲取新知识作为一种精神养分补充.美国虽然还没有建立免费的高等教育制度,但已成为免费公开网络课程的开创先锋,这要感谢一部分美国权富回馈社会的仁慈和慷慨.以网络课程传播的涉及面和影响力来讲,世界上任何一家单独的大学都无法与其比拟.它改变了传统的学习方式和思维定向,为芸芸众生挖掘了一条通向大海的涓涓溪流.