本站原创诺思里奇效应这个名称得自1994年1月洛杉矶附近的诺思里奇大地震.地震发生之后,接收幸存伤者的医院发出伤者面临着又一轮死亡袭击：心脏病.此后数月,研究者惊奇发现,因心血管问题而死的人数急剧上升.死者并未受伤或受困于瓦砾中.他们为什么会死?美国《新英格兰医学杂志》说：“容易患心脏病的人群中,情绪紧张导致发病.”简单说来,他们是被吓死的.
民间医学一向认为,突如其来的惊吓噩耗会让人猝死.对诺思里奇事件的研究以及有关1981年雅典大地震幸存者和1991年以色列飞毛腿导弹袭击生还者的研究为所谓“心理心脏病学”的新研究提供了素材.心理心脏病学研究的是情感与心血管系统之间的深远联系.在过去很长时里,心脏病学家一直认为,心脏是坚强的生命之源,情绪上的波动不至于使它罢工.然而,能置人于死地的不仅仅是地震般的突然打击.越来越多的证据证明,紧张、焦虑、敌意和抑郁等长期的精神状态对心脏的影响比地震这类突发事件要大得多.杜克大学精神病学与人类行为学副教授爱德华苏亚雷斯指出：“50%发过心脏病的人胆固醇并不高.”心理与社会因素对心脏的影响和肥胖、抽烟、高血压等因素几乎一样大.研究人员现在已经着手探索其中的原因.越来越多的医院也开始把这种观念引入工作当中,在医治心脏病时从一个看上去最没有把握的源头入手：情感.
事实上,医生们逐渐发现,心理和社会因素对心脏的影响比他们以前意识到的要大得多.英国伯明翰大学心血管医学教授迈克尔弗伦诺说,抑郁至少会使一个健康状况心脏病发作的风险增加一倍.敌意也是诱发心脏病的因素之一.杜克大学对患者进行的一项大规模研究表明,强烈的敌意会使患者死于心脏病的几率增加29%；而在60岁及60岁以下的人群里,这个比率超过50%.
童年时的创伤日后似乎也会对心脏造成危害.最近在美国圣迭戈超过1.7万名成年人进行的一份调查中,疾病防治中心的医生马克西亚董发现,在有阴暗童年经历――比如肉体折磨、性侵犯、精神、家庭暴力或者家庭成员吸毒或酗酒的人群中,心脏发作的风险要比正常人高30%到70%.
如果童年时的紧张能导致日后患心脏病,那么现在人们面临的种种压力――包括长时间的紧张工作、失业的威胁和岌岌可危的养老基金又会对心脏造成何种影响?去年《柳叶刀》杂志对来自52个国家的超过1.1万名心脏病患者进行的研究发现,在患者心脏病发作前一年,他们因为工作、家庭、经济困难、抑郁和其他原因而承受的压力比健康人要大很多.
为什么上述刺激因素会对健康造成这么大影响?最明显的原因是,情绪影响行为.抑郁或愤怒的人不容易坚持正常饮食和锻炼,而且更有可能抽烟.一项研究显示,敌意最深的调查对象比敌意最浅的调查对象每天多摄取600千卡热量.
然而,行为只是开始.负面情绪还会有直接影响：唤起典型的“攻击或逃跑”反应机制以对付压力.身体释放出应激激素,比如说皮质醇和肾上腺素,导致血压和血糖水平上升,血液中化学物质的变化能加快血液凝结反应,有助伤口愈合.从短期来看,这是生存机制.但是,从长远来说,长期高血压和血糖水平过高会损伤血管.
如果负面或紧张情绪会导致心脏病,那么与之相反的情绪对防治心脏病有效吗?犹他大学的心理学家蒂莫西史密斯发现,学生在接受一项艰巨的任务前如果可以有几分钟时间想想一个亲密的、支持自己的朋友或熟人,他们的血压增幅就比较小,心跳加速的频率也比较低.研究还发现,乐观精神可能还有助于减缓动脉硬化的过程,更有甚者,开怀大笑似乎也是治疗心血管疾病的灵丹妙药.眼下,迪安奥尼什博士领导的心理心脏病学研究项目是这个领域的先行者,该计划要求严格的超低脂饮食,但也包括锻炼以及通过瑜珈、冥想和互助小组减压.
具有讽刺意味的是,尽管心理治疗法没有任何痛苦和风险,而且花费低廉,心脏病患者往往在筋疲力尽地尝试过其他所有治疗方法――包括血管成形术和心脏搭桥等之后才会想到它.不过.将来,一种把改变生活方式和以新鲜的视角看待生命结合起来的办法可能成为治疗心脏病的新模式.这将使心脏病学家、营养学家、心理学家、病人及其家人都意识到,心脏不是独立地跳动,大脑也不是独立地思维.