本站原创生物学家指出,按生物学规律测算,人的寿命应是性成熟期的5―7倍,若20岁作为性成熟的界限,人可以活到100―140岁.然而大多数人活不到这一年龄,主要是免疫力降低所致的各种疾病在作祟,尤其上了年纪以后,受疾病感染的机会更多,容易被病魔夺去生命.而决定人体免疫功能强弱的关键恰恰就在于胸腺.胸腺位于胸骨柄的后方,纵膈上部,紧贴在气管的前面,在胚胎发育早期,胸腺与甲状腺同出一源,出生后,胸腺迅速发育并渐行移居于胸骨后.出生时的胸腺约15克,到青春期方达高峰约30―40克,以后逐渐退化.胸腺是人体中“寿命”较短的器官,进入老年期后,可逐渐被脂肪组织代替.
胸腺髓质微环境是培养T细胞的理想“场所”,T细胞被誉为“人体健康的卫土”,它在细胞免疫反应中具有神通广大的本领,能够直接杀伤进入体内的病原微生物、肿瘤细胞和来自体内外的异物.如果说,T细胞是人体的一支“警卫部队”,那么胸腺就是一所“军事院校”.T细胞出生于骨髓,是原始血细胞(造血干细胞)的后裔,原始血细胞随血液循环移居于胸腺,增殖分化成淋巴细胞,可惜的是,增殖后的淋巴细胞绝大部分在胸腺皮质内死去,仅一小部分(1%)是强者,进入胸腺髓质内得以健康成长,获得了细胞免疫的重要功能,此时,人们才把这群强者称为T细胞.
成熟了的T细胞,很快担负起健康卫土的职能,它们告别胸腺,奔赴保卫人体的各个战场――密如蛛网的淋巴结、血管和脾脏等器官组织,一旦发现有细菌、病毒、异物等入侵,或遇到体内的叛逆者――致突变细胞(癌细胞的前身)时,T细胞就把这些“敌害”(免疫学上的抗原或带有抗原的靶细胞)的相貌特征牢牢记录下来,这一过程医学上叫做“致敏”.致敏的T细胞在巨噬细胞的协助下,向这些来自体内外的“敌害”群起而攻之,发挥从胸腺内学来的“十八般武艺”杀伤靶细胞与抗原.这十八般武艺就是24种淋巴因子中的一部分.
人们利用T细胞识别抗原的特点,用特殊的方法来提高人体的免疫力.诸如把麻疹疫苗接种到体内,T细胞对此并无准备,于是发生了一次小小的“麻疹”,然而T细胞却因此掌握了抵抗麻疹病毒的本领.一旦麻疹病毒再次入侵,它和B细胞就会产生大量的抗体进行作战,从而使机体获得对付麻疹的持久免疫力(T细胞寿命可达10―20年以上).现在,医学家们正在设法以同样的机理,力求打开攻克癌症的一条通道――癌症免疫疗法.
人过中年以后,胸腺渐行退化,最后寿终正寝.胸腺的退化与人的衰老密切相关,因为当胸腺萎缩之后,人体内的T细胞大大减少；同时亦减弱了B细胞的辅助与抑制作用,造成相互之间的不协调.B细胞亦往往不按需要产生抗体,不分敌友,胡乱攻击正常细胞,从而使人致病,当代医学科学已经证明,很多老年性疾病与胸腺萎缩所致的T细胞减少有着因果关系,于是医学家对胸腺提取物进行了一系列深入的研究,以胸腺素的研究最为出色.胸腺素能行之有效地增强细胞免疫的功能,使T细胞对抗原的反应性增高,能连续诱导T细胞及其分化发育的各个阶段,且具有调节改善机体免疫平衡的作用.经试验,大部分老年人在服用胸腺素后,T细胞能迅速增加,重建免疫功能,进而大大增强了抗病能力.
美国免疫学家麦克劳顿提出了一个大胆的设想：在胸腺发育成熟、功能完善的青年时代抽取一定数量的T细胞冷冻保存起来；当他进入老年时,再把这些细胞重新注入其本人体内,促使其正在退化的免疫功能重新活跃起来,有效地抵御衰老.可以预见,随着对胸腺研究的不断深化,人类的期望寿命将逐步成为现实.