本站原创今天“中国”的概念非常明确,但在历史上,这个词的含义是逐步变化的.我们现在发现的最早的证据,是在陕西出土的一个古代的器物“何尊”上的铭文,其中已经出现了“中国”两字.铭文的大意是：周武王在攻克商朝首都这一带以后,在祭天的时候说：“我现在开始拥有中国了.”其他的文献在提到周武王的时候也记载有这件事,所以证明“中国”这个词的出现到现在至少已经有三千年的历史,一些著作如《书经》、《诗经》中也有“中国”这个词.
这个“中国”与今天的中国是否一样呢实际上相差很大.“国”开始的意思就是一个城、一个邦或者一个邑,且一开始国的概念很小.
“中”原来的意思是一面旗帜,后演变为中间、中心、的意思.这两个字合起来,“中国”,就是在万国中处于中间的国、的国、最重要的国.由此延伸出来,在地域上就是中原,就是一大片平原或者一大片地域中间的地方.这是“中国”的本义.既然如此,当然不可能一开始就覆盖我们今天整个国家,甚至到清朝,有的时候“中国”这个词也没有包括我们这个国家的全部.
第一,从政治上讲,“中国”往往就等同于中原王朝或者王朝.比如说,唐宋的时候它所管辖的范围一般就可以称为中国.但是如果唐宋政府没有管到的地方呢比如说大理国.大理国的前身是唐朝的南诏,就是今天的云南和相邻的缅甸一带,从唐朝中期开始,中原王朝就管不到它了.一直延续到南宋末年蒙古人才把它征服.所以讲唐朝后期、五代和宋朝的历史,往往不包括今天的云南.在当时人眼中,它当然还不是中国.这个概念与我们今天讲的中国就不同了.
第二,从民族上讲,它的含义又往往等同于华夏诸族或者汉族,与它对应的所谓蛮、夷、戎、狄这些少数民族一般不被认为是中国.比如,云南、贵州这些地方不是中国,这个话今天看来当然不对,但在古代人的心目中,这些地方不是华夏诸族或汉人住的地方,当然不能称为中国.又比如蒙古高原．无论是匈奴、鲜卑、突厥、回鹘、契丹、女真、蒙古,反正都是汉族以外的少数民族聚居着,史书中大多不将它当成中国.这也是它历史上的概念.
第三,从文化上讲,往往只是华夏族或汉族的文化才被当作中国文化.甚至到现在为止,讲中国文化,往往还有这样的缺陷.比如,我们经常讨论中国文化,但很少想到中国文化应该包括今天五十六个民族的文化.我们一讲中国文化,脑子只想到汉族,只想到华夏文化,只想到受汉族影响比较深的少数民族.
第四,从地理上讲,它往往只等同于中原地区,但这个概念是逐步地扩大,因为当周边地区一旦跟中原联系起来,它为了提高自己的地位就要强调是中国的一部分,无论是当地的统治者或者人民都以成为“中国”的一分子感到自豪.比如,春秋的时候,楚国国王就自称蛮夷,老是跟中原打.但是到了战国时候,楚国就认为自己现在这么强大,已经接受周王的封号,而且已与其他诸侯国平起平坐,怎么不是“中国”呢所以楚国人不再说是蛮夷而认为是中国的一部分了.四川盆地原来是巴、蜀人的地方,后来秦国把它征服,有很多人迁移到那里去.到汉朝,巴蜀地区就被看成是中国的一部分了.
正因为这样,在中国历史上,统治者都希望做“中国”,一旦掌握了中原的权力,少数民族一旦入主中原,都要自称“中国”.“中国”往往就代表正统．不是“中国”就是僭伪,就是窃据这个名号,就是伪政权.所以统治者都要自称中国或代表中国.
最典型的就是南北朝的大分裂时期.北方政权主要是入主中原的少数民族,比如,匈奴、鲜卑、羯、氐、羌以及受到这些少数民族影响比较大的汉族建立起来的.一直到唐朝,唐朝的皇帝李氏家族还有胡人血统.至少是汉族跟胡人的混血.逃到南方的政权东晋、宋、齐、梁、陈就骂北方,你们是索虏,就是把头发扎起来的强盗、奴隶.你们根本不是正统的中国,我们是从中原南迁的,是从洛阳迁到建康(今南京)来的,我们是正统的中国.可是北方政权根本不把它们放在眼里,你们说我们不是中国,你们才是岛夷,是逃到海岛上的野蛮人.我们现在统治什么地方啊我们的首都就是长安、洛阳.我们不是中国,谁是中国从这个争论就看到“中国”这个概念在历史上所起的作用,“中国”往往意味着正统.但是,另一方面,离开了中原地区的人,强调他的法统,虽然我现在被你们赶出来了,但是,我是带着文化、带着制度走的,我还是“中国”.双方的“中国之争”无法调和,但在统一后,双方都纳入了同一版图.隋朝、唐朝统一后要修历史,以谁为正统以南方为正统,自己继承的是北方的法统,不是就变成伪政权了吗如果以北方为正统,如今南方也是国家的一部分,而且的确是从北方迁去的.到了唐朝时候就想出一个巧妙的主意,就宣布同时修南史和北史.所以今天我们讲南北朝就是这么来的.中国分为两部分,南方政权和北方政权,唐朝继承了这些政权,合起来实行了大统一,所以才有南北朝的名字.
这种概念其实不但在中国,周边国家也是如此.比如越南,在脱离中国以后,一方面老是要跟中国冲突,很强调它的独立性.但是,另一方面,又要强调它是“中国”.它的法统、制度都是来自中国.越南甚至就认为它是“南天中华”或者是“南服尧舜”,是真正中华,它瞧不起周围的柬埔寨、泰国,认为这些都是蛮夷.它有的时候还自称“小中华”.又比如朝鲜,有的时候内部有内乱分裂,准可以掌握政权呢要赶快得到中国政府的承认.这些概念是根深蒂固的.现在到韩国乡下去看他们的古墓碑,可以发现上面往往写着“大明朝鲜国某某人之墓”,或者有“清朝鲜国”,等等.可见,他们普遍认为,自己属于中国的一部分,要得到中国的法统,得到中国的承认,这是最重要的.