本站原创在很多影视剧中,都有公子哥掏出一锭银子给店家的场景.如果这部剧的背景是明代中期以后,那么这个场景是可信的.但如果发生在以前,就纯属杜撰了.因为中国社会广泛使用白银作为货币,是从明代中期开始的.在此之前,中国社会虽然也使用白银,但其并没有取得主体货币的地位.
经济学家陈志武说,货币促进自由.他说：“把货币变成某一种意义上的非货币以后,必然会取而代之别的东西,比如把你的身份、地位,你是学士还是博士等等,这些东西加进来之后,我们每一个人会因此失去更多自由.”而货币则帮助人们打破这些限制.“货币化当然会获得外在自由,在同样面临100块钱人民币的时候,你的身份是相同的.”
白银在晚明成为主流货币的历史,恰好可以印证陈志武的观点.
中国人为什么喜欢使用白银?好像从没有历史学家给出过合理解释.但是明朝的开国皇帝朱元璋并不欣赏老百姓的这一喜好.明代初期,白银是禁止作为货币使用的.朱元璋严禁海外贸易,“片帆不许下海”.但是在他死后,老百姓广泛地,并最终使这一禁令被取消.发达的海外贸易,使大量白银输入中国.不仅老百姓喜欢用,官员、文人学士也喜欢使用白银,于是政府也被迫一步步退让.到后来,政府征收赋税,也以收取白银为主.
1567年,隆庆皇帝颁令：“写卖货物,值银一钱以上者,银钱兼使；一钱以下者,只许用钱.”很显然,这仍然是为了维持政府铸造的铜钱的地位.大学士高拱则建议：“臣愿陛下特降圣旨,行钱只听从民便,不许再为多议,徒乱小民耳目.”也就是说,让老百姓自己选择.这种选择无疑是自由的局部进步.
白银的货币化冲击着明朝社会的诸多旧体制.比如,朱元璋时代规定工匠必须到北京服徭役,这在迁都北京以后,对南方的工匠就是一大痛苦,在白银货币化之后,政府也需要白银,于是工匠可以缴纳白银代替服役.又比如钱粮赋税可以交白银替代之后,对江南的丝织业的专业化也是一大促进.白银的力量让很多不合理的制度瓦解了,民间自由按照渐进的路径得以演化.
白银促进了商业贸易,使资本积累加快.由于有比铜钱更可信的通用的货币,商人签订契约、在外旅行都方便了很多.用经济学的词来说,就是减少了交易费用.中国的经济格局发生了重大变化.比如,粮食主产区从长三角移到长江中游.“苏湖熟,天下足”变成“湖广熟,天下足”,长三角则成为轻工业繁荣区.今天中国的经济格局,仍然受此影响.
此后数百年,白银一直主导中国经济.直到国民政府时代,白银才逐渐退币舞台.
司马迁在《史记》中说：“由是观之,富无经业,则货无常主,能者辐凑,不肖者瓦解.千金之家比一都之君,巨万者乃与王者同乐.”这是赞扬商人依靠经商,可以把自己的生活水平提高到贵族的程度.然而,有司马迁这种观念的人并不多.很多人骨子里还是尊重权势,鄙视经商发财的人.经济学家张维迎就说过：一个官员坐轿经过,大众会行注目礼；一个暴富的人坐轿经过,大众会“呸”一声.
商人富而不贵,和人们对货币促进自由认识不足有关.精明的政府总是力图通过垄断货币,来加强控制.而商人为了自己的利益,推动市场自发选择的货币流转,客观上使得人们有了更多的消减政府压榨的手段,甚至可以使政府不得不顺应潮流.老百姓需要商人的帮助.